César et Aristides à 14 ans, en 1899. ©Famille de Sousa Mendes

Aristides de Sousa Mendes et son frère jumeau, César, sont nés le 19 juillet 1885 dans le village de Cabanas de Viriato. Située au centre du Portugal, entre Coimbra Viseu et Guarda, la région de Beira Alta est habitée par un peuple fier à l’instar du héros lusitanien Viriatus (Viriato en portugais) qui résista à l’envahisseur romain.

Les deux frères, Aristides et César, grandissent dans une famille de l'aristocratie terrienne, catholique, monarchiste et traditionnelle, renommée dans la région.
Leur père, José de Sousa Mendes, juge à la Cour d'appel de Coimbra, homme respecté, était apprécié par tous pour son grand sens de la justice, du droit et de ses règles.

César et Aristides obtiennent, en 1907, leur licence en Droit. ©Famille de Sousa Mendes

Les jumeaux poursuivent leurs études de Droit à l'Université catholique de Coimbra. À 18 ans, ils obtiennent leur licence.

Deux frères diplomates

Les deux jumeaux, Aristides et César entrent dans la carrière diplomatique en 1910, au sein du prestigieux ministère des Affaires étrangères, au moment où la république est proclamée au Portugal.

César tente de réformer le ministère

En 1932, César, le jumeau d'Aristides est nommé ministre des Affaires étrangères par Salazar qui vient de prendre les rênes du pouvoir. César essaye de réformer le ministère en limogeant des diplomates et de hauts fonctionnaires comme le secrétaire général, le comte de Tovar, Pedro Lemos.

César n'avait d'autre ambition que de servir son pays mais ne parviendra pas à atteindre ses objectifs. Il sera démis par Salazar et le comte de Tovar deviendra un ennemi de la famille.

	César et Aristides en 1938. ©Famille de Sousa Mendes

Les inséparables

Aristides est très attaché à son frère.

En 1920, il décide de le rejoindre pour le soutenir après le décès, à Berlin, de sa première épouse âgée de 29 ans, avec qui il a 5 enfants.

Aristides restera 3 mois aux côtés de son jumeau. C’est la première et seule séparation d'Aristides et Angelina.